Il veicolo di ascesa su Marte della NASA continua i progressi verso il ritorno dei campioni su Marte

Un motore di sviluppo basato sul progetto del motore a razzo solido di seconda fase per il Mars Ascent Vehicle (MAV) della NASA sarà sottoposto a test il 29 marzo presso lo stabilimento Northrop Grumman di Elkton, nel Maryland. Parte importante della campagna NASA-ESA Mars Sample Return, il MAV sarebbe il primo razzo lanciato da un altro pianeta.

Il primo lancio di un razzo dalla superficie di un altro pianeta verrà effettuato utilizzando due motori a razzo a propellente solido.

Il Mars Ascent Vehicle (MAV) della NASA ha recentemente raggiunto alcuni traguardi importanti a sostegno del programma Mars Sample Return. Il Mars Ascent Vehicle sarebbe il primo lancio di un razzo dalla superficie di un altro pianeta. Il team che ha sviluppato il MAV ha condotto con successo test sui motori a razzo a propellente solido del primo e del secondo stadio necessari per il lancio.

Mars Sample Return porterà campioni scientificamente selezionati sulla Terra per lo studio utilizzando la strumentazione più sofisticata in tutto il mondo. Questa partnership strategica con l'ESA (Agenzia spaziale europea) prevede la prima missione di ritorno di campioni da un altro pianeta. I campioni attualmente raccolti dal Perseverance Rover della NASA durante la sua esplorazione di un antico delta fluviale hanno il potenziale per rivelare la prima evoluzione di Marte, compreso il potenziale per la vita antica.

Il team Mars Ascent Vehicle (MAV) della NASA ha recentemente condotto con successo test motoristici che lanceranno il primo razzo dalla superficie di Marte. Il lancio del MAV sarà effettuato utilizzando due motori a razzo solido: SRM1 e SRM2.

Gestito presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, il lancio del MAV è attualmente previsto per giugno 2028, con l'arrivo dei campioni sulla Terra all'inizio degli anni '30. Il Mars Sample Return Program è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

Affinché il MAV abbia successo, il team esegue test, analisi e revisioni approfondite della progettazione e dei componenti del MAV. Il veicolo viaggerà a bordo del Sample Retrieval Lander durante il lancio dalla Terra, un viaggio di due anni su Marte e quasi un anno per ricevere i campioni raccolti da Perseverance.

Dopo che il braccio di trasferimento dei campioni del lander avrà caricato i campioni di Perseverance in un contenitore per campioni nella parte anteriore del razzo, il MAV verrà lanciato da Marte in orbita attorno al pianeta, rilasciando il contenitore dei campioni affinché l'Earth Return Orbiter possa catturarlo.

Il lancio del MAV sarà effettuato utilizzando due motori a razzo solido: SRM1 e SRM2. SRM1 spingerà il MAV lontano dalla superficie del Pianeta Rosso, mentre SRM2 farà girare il secondo stadio del MAV per posizionare il contenitore del campione nell'orbita corretta di Marte, consentendo all'Earth Return Orbiter di trovarlo.

Per testare i progetti dei motori a razzo solido, il team MAV ha preparato motori di sviluppo. Ciò ha consentito al team di vedere come funzioneranno i motori e se è necessario apportare eventuali modifiche prima che vengano costruiti per la missione. Il motore di sviluppo SRM2 è stato testato il 29 marzo 2023 presso lo stabilimento Northrop Grumman di Elkton, nel Maryland. Successivamente, il motore di sviluppo dell'SRM1 è stato testato il 7 aprile presso la base aeronautica di Edwards in California.

Il test di SRM1 è stato condotto in una camera a vuoto raffreddata a meno 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit) e ha permesso al team di testare anche un ugello supersonico splitline, parte del sistema di controllo del vettore di spinta di SRM1. La maggior parte degli ugelli cardanici per motori a razzo a propellente solido sono progettati in modo tale da non sopportare il freddo estremo sperimentato dal MAV, quindi il team Northrop Grumman ha dovuto inventare qualcosa che potesse: un ugello a sfera intrappolata all'avanguardia dotato di un linea di divisione supersonica.

Dopo aver testato e smontato il motore di sviluppo SRM1, l'analisi ha dimostrato che l'ingegno del team si è rivelato vincente.

"Questo test dimostra che la nostra nazione ha la capacità di sviluppare un veicolo di lancio che possa essere abbastanza leggero da raggiungere Marte e abbastanza robusto da mettere in orbita una serie di campioni da riportare sulla Terra", ha affermato Benjamin Davis, responsabile della propulsione del MAV, presso la NASA. Centro di volo spaziale Marshall. “L’hardware ci dice che la nostra tecnologia è pronta per procedere con lo sviluppo”.