Come il caldo persistente può portare a problemi di salute cronici

Le temperature estive continuano a battere i record in tutto il mondo, raggiungendo i limiti massimi di ciò che gli esseri umani possono sopravvivere.

Mentre gran parte dell’attenzione sul caldo estremo è rappresentata dal rischio immediato per la salute umana, il caldo cronico può causare una serie di problemi di salute cronici. Giorni e anni di esposizione al caldo persistente possono mettere a dura prova cuore e reni, disturbare il sonno e mettere a dura prova la nostra salute mentale.

E sebbene sia importante proteggersi dal caldo, alcune persone commettono l'errore di non acclimatarsi mai al caldo.

"Se le persone vivono in ambienti climatizzati - beh, in alcuni posti lo fanno 24 ore su 24, 7 giorni su 7 - allora i loro corpi non si acclimateranno mai veramente a temperature più calde", ha affermato Kristie Ebi, professoressa di salute globale presso il Center for Health dell'Università di Washington e il Ambiente globale. “E questo sarà sempre più importante mentre cerchiamo di prepararci meglio per un futuro più caldo”.

Per capire perché il caldo cronico può essere pericoloso per la nostra salute, è importante capire cosa fa il nostro corpo per cercare di difendere la propria temperatura interna. Negli esseri umani sani, una temperatura corporea al di fuori di una fascia stretta tra 98 e 99,5 gradi Fahrenheit rischia di danneggiare le nostre cellule, tessuti e organi.

La nostra capacità di termoregolazione di fronte al caldo dipende principalmente dal nostro sistema cardiovascolare e dai reni; di conseguenza, il caldo cronico mette a dura prova soprattutto questi due sistemi, talvolta fino al punto di rottura.

"È quella vulnerabilità fisiologica che, in ultima analisi, è responsabile degli esiti negativi sulla salute", ha affermato Ollie Jay, professore di calore e salute presso l'Università di Sydney e direttore dell'Heat and Health Research Incubator.

Quando il nostro sistema nervoso centrale rileva il caldo soffocante, attiva i sistemi di regolazione della temperatura del nostro corpo. I vasi sanguigni della nostra pelle si dilatano e il sangue caldo viene diretto dal centro del nostro corpo verso la superficie per raffreddarsi. Ma questo può anche causare un abbassamento della pressione sanguigna, il che può essere dannoso per coloro che già soffrono di pressione bassa.

Per compensare questo calo della pressione sanguigna, il nostro cuore aumenta la velocità con cui fa circolare il sangue aumentando la frequenza cardiaca, mettendo a dura prova il nostro sistema cardiovascolare. Per le persone con una patologia cardiaca di base, l’aumento dello sforzo di calore “aumenta la probabilità di un evento cardiovascolare catastrofico”, ha detto Jay.

Circa la metà delle morti in eccesso dovute alle ondate di caldo sono causate da eventi cardiovascolari, come gli attacchi di cuore, ha affermato Ebi che, insieme a Jay, ha scritto un articolo sui rischi per la salute derivanti dal caldo per The Lancet. Ma anche l’esposizione a lungo termine a temperature più elevate potrebbe avere conseguenze negative.

La sudorazione è il modo principale in cui il nostro corpo può raffreddarsi. Quando viene secreto dalle nostre ghiandole sudoripare, il sudore evapora e raffredda la nostra pelle, tranne quando l'umidità è troppo elevata per evaporare.

La sudorazione ci disidrata se i liquidi non vengono reintegrati. Man mano che la disidratazione si sviluppa e progredisce, mette a dura prova i nostri reni, che normalmente filtrano le scorie e i liquidi in eccesso prima di rimuoverli dal nostro corpo.

Nel corso del tempo, la disidratazione cronica e lo stress da calore potrebbero portare a danni ai reni e malattie renali croniche.

Una meta-analisi pubblicata su The Lancet Planetary Health ha riportato che il 15% degli oltre 21.000 individui che lavoravano frequentemente sotto stress da calore hanno avuto malattie o lesioni renali. È stato riscontrato che i lavoratori che lavorano duramente in America Centrale, Sri Lanka e Nepal sviluppano malattie renali croniche in età relativamente giovane.

Inoltre, la disidratazione può aggravare il colpo di calore e lo stress cardiovascolare facendoci sudare di meno e diminuendo il volume complessivo del sangue, aumentando così l’intensità di lavoro del nostro cuore.

"Molti degli impatti negativi dello stress da calore sono associati alla disidratazione", ha affermato Orlando Laitano, assistente professore di fisiologia applicata e kinesiologia presso l'Università della Florida.

Il calore persistente può avere un impatto negativo anche sul nostro cervello e sulla salute mentale.