Gli scienziati hanno scoperto il punto più soleggiato della Terra, dove è come trovarsi su Venere
Situata vicino alla costa occidentale del Sud America si trova una grande pianura vicino alle Ande, l'Altiplano del deserto di Atacama. Situato a più di 4.000 metri di altezza, questo luogo generalmente freddo e secco sulla Terra riceve anche più luce solare di qualsiasi altro luogo sul pianeta, superando le località più elevate e più vicine all'equatore. In effetti, l'altopiano può vedere tanto sole quanto Venere.
Un recente studio pubblicato nel Bollettino della American Meteorological Society ha misurato un record mondiale di irradianza solare (la produzione di energia luminosa dal sole alla Terra) di 2.177 watt per metro quadrato sull'Altiplano cileno, che è anche il secondo altopiano più esteso del pianeta. Terra. Si tratta di una radiazione molto più elevata della radiazione nella parte superiore della nostra atmosfera, che riceve circa 1.360 watt per metro quadrato.
"In realtà è la radiazione che riceverai in estate se ti trovi su Venere", ha detto l'autore dello studio Raul Cordero, climatologo dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi. Ha detto che il confronto è “incredibile” perché Venere è circa il 28% più vicino della Terra al Sole.
In media, l'irraggiamento solare sull'altopiano è di circa 308 watt per metro quadrato, ancora il più alto a livello mondiale. Cordero ha affermato che il potenziale di energia solare nell'Altiplano è all'incirca, in media, doppio rispetto a quello dell'Europa centrale e della costa orientale degli Stati Uniti.
"Se sei esposto a un pericolo di radiazioni così elevato, devi proteggere la tua pelle", ha detto Cordero. “In questo particolare luogo, le persone che lavorano lì… sono consapevoli che le radiazioni erano elevate, ma ora sappiamo quanto sono realmente elevate”.
I dati satellitari avevano precedentemente dimostrato che quest’area riceve la maggior quantità di luce solare sulla Terra, ma il nuovo studio ha analizzato nuove misurazioni per aiutare a spiegare perché quest’area è soggetta a radiazioni così estreme. Le misurazioni sono state condotte sull’altopiano di Chajnantor in Cile, che è una vasta distesa pianeggiante alta più di 5.000 metri e significa “luogo di decollo”. Ospita importanti progetti astronomici tra cui l'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA).
Il team ha scoperto che le radiazioni estreme possono essere ricondotte alle sottili nubi ad alta quota presenti nella zona.
Cordero ha spiegato che le nuvole spesso bloccano la luce solare o riflettono le radiazioni nello spazio, ma le nuvole sottili e spezzate in questa posizione possono focalizzare intensamente il sole sulla superficie in un fenomeno noto come diffusione in avanti, come tenere una lente d'ingrandimento verso il sole. Lo studio ha scoperto che queste nubi, tipicamente cumuli, cirri o cirrostrati, possono aumentare la radiazione solare sulla superficie fino all’80% rispetto alle condizioni senza nuvole.
Queste nubi sono più pronunciate in gennaio e febbraio durante l'estate nell'emisfero meridionale. L'umidità che crea queste nuvole proviene dall'Amazzonia, durante il monsone sudamericano.
"Ciò che mi ha colpito è stato quanto grande possa essere il valore nelle condizioni di diffusione in avanti nell'Altiplano", ha detto TC Chakraborty, uno scienziato della Terra presso il Pacific Northwest National Laboratory che non è stato coinvolto nella ricerca. “Si tratta di un interessante studio osservazionale sugli estremi solari possibili sul nostro pianeta, che stabilisce nuovi record per la radiazione a onde corte in superficie”.
Seiji Kato, uno scienziato atmosferico della NASA anch'egli non coinvolto nella ricerca, non è rimasto sorpreso dai risultati dello studio. Ha detto che quando l’irraggiamento solare viene trasmesso attraverso l’atmosfera, viene assorbito dal vapore acqueo e disperso da nuvole e aerosol. Ma un luogo ad alta quota che si trova sopra lo strato di vapore acqueo e ha meno nuvole e aerosol riceverebbe più luce solare.
Cordero ha detto che queste nubi compaiono anche in altri luoghi ad alta quota, come l'altopiano dell'Himalaya, ma non presentano ancora valori di radiazione solare così elevati.
Innanzitutto, l’estate nell’emisfero settentrionale è meno intensa rispetto alla sua controparte nell’emisfero meridionale. Durante l'estate nell'emisfero meridionale, l'orbita della Terra è più vicina al Sole e raggiunge un punto chiamato perielio all'inizio di gennaio. Di conseguenza, l’irraggiamento solare è fino al 7% più alto nell’emisfero meridionale rispetto a quello settentrionale.