Come il caldo estremo incide sulla mente e sul corpo, secondo gli esperti

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Gli Stati Uniti sudoccidentali si stanno preparando per un’altra settimana di temperature torride, con i meteorologi che lunedì hanno esteso un avviso di caldo eccessivo per tutto il fine settimana per l’area più popolata dell’Arizona e hanno avvisato i residenti in alcune parti del Nevada e del New Mexico di rimanere in casa.

L'area metropolitana di Phoenix è sulla buona strada per pareggiare o battere il record stabilito nell'estate del 1974 per il maggior numero di giorni consecutivi con temperature elevate pari o superiori a 110 gradi Fahrenheit (43 gradi Celsius). Anche le basse temperature mattutine stanno segnando record storici.

Lungo il confine tra Stati Uniti e Messico, agenti federali hanno riferito che le temperature estreme durante il fine settimana hanno contribuito al salvataggio di 45 persone e alla morte di altre 10.

Con così tanti giorni consecutivi di caldo eccessivo, meteorologi, medici e funzionari sanitari locali in tutto il sud-ovest raccomandano alle persone di limitare la propria esposizione all’aperto e di conoscere i segnali di allarme delle malattie da calore.

Dalla forte sudorazione e vertigini agli spasmi muscolari e persino al vomito, gli esperti affermano che l'esaurimento da calore e il colpo di calore diventeranno probabilmente più comuni. Nei prossimi decenni, si prevede che gli Stati Uniti sperimenteranno temperature più elevate e ondate di caldo più intense.

Il colpo di calore è la malattia più grave legata al calore e si verifica quando il corpo perde la capacità di sudare.

La pelle diventa calda e rossa e il polso accelera quando la temperatura corporea della persona sale a 39 °C o più. Cominciarono i mal di testa, insieme a nausea, confusione e persino svenimenti.

Jon Femling, medico d'urgenza e scienziato presso l'Università del New Mexico, ha affermato che il corpo cerca di compensare pompando sangue nella pelle come un modo per rinfrescarsi. E più una persona respira, più perde liquidi, diventando sempre più disidratata.

Anche importanti elettroliti come sodio e potassio possono essere persi durante la sudorazione.

"Quindi una delle prime cose che accade è che i tuoi muscoli iniziano a sentirsi stanchi mentre il tuo corpo inizia a deviare", ha detto. "E poi puoi iniziare ad avere danni agli organi in cui i tuoi reni, la tua milza, il tuo fegato non funzionano più. Se le cose peggiorano davvero, allora inizi a non perfondere il tuo cervello allo stesso modo."

Gli esperti dicono che è importante riconoscere i segni del colpo di calore negli altri, poiché le persone potrebbero non rendersi conto del pericolo che corrono a causa di uno stato mentale alterato che può comportare confusione.

Un cartello sulla diga di Hoover avverte di livelli di caldo pericolosi il 16 settembre 2022 a Boulder City, Nevada. (Foto d'archivio di David McNew/Getty Images)

In caso di colpo di calore, gli esperti suggeriscono di chiamare i servizi di emergenza e provare ad abbassare la temperatura corporea della persona con panni freschi e bagnati o con un bagno fresco.

Con l’esaurimento da calore, il corpo può diventare freddo e umido. Altri segni includono sudorazione abbondante, nausea, crampi muscolari, debolezza e vertigini. Gli esperti dicono che la cosa migliore da fare è spostarsi in un luogo fresco, allentare gli indumenti e sorseggiare un po’ d’acqua.

Gli anziani, i bambini e le persone con problemi di salute possono affrontare rischi maggiori quando le temperature sono elevate.

Durante gli eventi di caldo estremo, uno dei modi più comuni in cui le persone possono morire è il collasso cardiovascolare, dicono gli esperti, a causa dell’energia extra che il cuore deve spendere per aiutare il corpo a compensare le temperature calde.

In generale, i funzionari sanitari affermano che restare in casa, cercare edifici con aria condizionata e bere più acqua del solito può prevenire le malattie legate al caldo. Caffeina e alcol sono da evitare. Mangiare pasti più piccoli più spesso durante il giorno può aiutare.

I ricercatori dell’Arizona State University stanno cercando di comprendere meglio gli effetti del caldo estremo sul corpo e cosa rende il clima caldo così mortale.

Stanno usando uno speciale manichino termico chiamato ANDI che è dotato di quasi tre dozzine di diverse aree superficiali controllate individualmente con sensori di temperatura e pori simili a quelli umani che producono gocce di sudore.

"Molte ricerche che io e i miei colleghi svolgiamo sono incentrate sulla comprensione di come le persone rispondono a livelli più elevati di caldo estremo per periodi di tempo più lunghi e su cosa possiamo fare al riguardo", ha affermato Jenni Vanos, professore associato presso La Scuola di Sostenibilità dell'ASU.