Il DNA dei lavoratori del ferro ridotti in schiavitù illumina la storia afroamericana

Una vista del sito della Catoctin Furnace, una fucina di ferro dove un tempo lavoravano gli schiavi di origine africana, nel Cunningham Falls State Park nel Maryland, negli Stati Uniti, in questa fotografia non datata. Aneta Kaluzna/Dispensa tramite REUTERS

WASHINGTON, 3 agosto (Reuters) - Non lontano da Camp David, il ritiro presidenziale degli Stati Uniti nel Catoctin Mountain Park nel Maryland, si trovano i resti di una fucina di ferro chiamata Catoctin Furnace, fondata alla fine del XVIII secolo, un sito importante per comprendere gli albori del la rivoluzione industriale agli albori della storia degli Stati Uniti.

Il sito ora fornisce anche una visione unica della storia afroamericana grazie alla ricerca che coinvolge il DNA ottenuto dai resti di 27 individui sepolti in un cimitero per schiavi a Catoctin Furnace. Lo studio rivela gli antenati di alcuni degli schiavi che lavorarono lì nei decenni successivi alla fondazione della nazione e identifica migliaia di parenti viventi, molti dei quali ancora nel Maryland.

Il cimitero fu utilizzato dal 1774 al 1850. I resti, conservati presso lo Smithsonian Institution da quando furono scavati negli anni '70 a causa della costruzione dell'autostrada, appartenevano a 16 maschi e 11 femmine, dai neonati agli adulti di età superiore ai 60 anni.

Si è scoperto che discendono da poche popolazioni africane, in particolare dai popoli Wolof e Mandinka dell'Africa occidentale e dal popolo Kongo dell'Africa centrale, e hanno forti connessioni genetiche con le popolazioni attuali del Senegal, Gambia, Angola e Repubblica Democratica del Congo.

Milioni di persone furono trasportate dall’Africa alle Americhe dal XVI al XIX secolo nella tratta transatlantica degli schiavi, un capitolo brutale della storia umana. La mancanza di documentazione riguardante queste persone ha lasciato ai discendenti scarse informazioni sul proprio background familiare.

"Questa conoscenza è stata recisa dalla schiavitù, una verità che ha implicazioni per gli afroamericani ben oltre la comunità di Catoctin Furnace", ha detto l'antropologa Kari Bruwelheide del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian a Washington, coautrice dello studio pubblicato mercoledì. sulla rivista Scienza.

"Questo studio dimostra il potere della genomica nel ricostruire parte di ciò che è stato distrutto. Per la storia degli afroamericani e degli Stati Uniti, rivelare queste storie e le eredità familiari è importante per comprendere e riconoscere chi siamo, da dove veniamo e come siamo collegati oggi", ha aggiunto Bruwelheide.

Le persone schiave di origine africana furono costrette a lavorare in ambienti agricoli, industriali e domestici in alcune parti degli Stati Uniti. La schiavitù finì con la guerra civile americana del 1861-1865.

La fornace si trova a poche miglia da Camp David nel Cunningham Falls State Park. Si trasformò in un complesso di villaggio, con edifici industriali e abitazioni. I lavoratori estraevano il minerale di ferro, tenevano accesa la fornace e producevano vari beni: stufe, pentole, utensili e persino palle di cannone. Le persone schiavizzate dominarono la sua forza lavoro finché l’assunzione di immigrati europei non diventò più economica verso la metà del XIX secolo.

In un'analisi unica nel suo genere, i ricercatori hanno esaminato il DNA storico insieme al database di antenati personali della società di test genetici 23andMe per identificare 41.799 americani imparentati con i 27 individui, inclusi 2.975 parenti stretti.

"Gli afroamericani ridotti in schiavitù sono in gran parte esclusi dalla documentazione storica e, nei documenti in cui vengono menzionati, sono spesso trattati come proprietà, non come persone", ha affermato Éadaoin Harney, genetista della popolazione di 23andMe e autore principale dello studio. "Spero che questo studio possa aiutare a ripristinare alcune informazioni sulla vita degli individui Catoctin che altrimenti sarebbero andate perse nel tempo."

Le persone identificate nello studio come parenti dei 27 individui non sono state ancora informate di tali risultati, secondo i ricercatori e 23andMe.

"Stiamo valutando un modo per restituire i risultati in modo ponderato ed etico a coloro che nel database 23andMe vorrebbero sapere se sono collegati agli individui di Catoctin Furnace", ha detto il portavoce di 23andMe Andy Kill.