Il più accanito sostenitore del nuoto nel fiume Willamette di Portland dichiara guerra alle alghe

La scorsa settimana, mentre le temperature torride spingevano gli abitanti di Portland alla ricerca di una piscina, il fiume Willamette ha assunto una tonalità di verde neon solitamente associata al rivestimento delle maglie dei Seattle Seahawks. Quel colore era un avvertimento: segnalava una fioritura di alghe tossiche, alcune delle quali iniziarono nella laguna di Ross Island. L’esplosione di cianobatteri, o alghe blu-verdi, ha reso un tuffo nel fiume pericoloso per le persone e potenzialmente mortale per i cani.

Per Willie Levenson, la fioritura delle alghe è stata particolarmente straziante. Ma non era sorprendente. Il problema è stata la sua priorità per anni.

Levenson, 53 anni, è probabilmente la persona più associata al nuoto nel Willamette. In qualità di capofila del progetto no-profit Human Access, ha lanciato e supervisionato il Big Float, un evento annuale estivo di tubing destinato a rafforzare la fiducia di Portland sulla sicurezza di tornare in acqua.

Ma Levenson ha dichiarato che il Big Float del 2022 sarebbe stato l’ultimo. Poche persone lo sapevano all'epoca, ma lui aveva deciso di dedicare le sue energie alla ricerca di un modo per ridurre la fioritura di alghe tossiche nella laguna di Ross Island.

"Andare in giro per i tour sulla Willamette la scorsa settimana, vedendola sembrare una città fantasma, è stato inquietante e triste", dice Levenson a WW. "Non è quella la città in cui voglio vivere. Non voglio vivere in una città dove ho paura di portare il mio cane al fiume."

La laguna, situata al miglio 15,4 del fiume, è stata scolpita nel corso di decenni da Ross Island Sand & Gravel, una filiale dell'impero commerciale supervisionato dal magnate del settore tessile e dei giornali Robert Pamplin Jr. ("Trader Bob", WW, febbraio 23, 2022). Poiché la vecchia cava di ghiaia ha un solo sbocco al fiume, l'acqua che entra nella laguna ristagna e, quando la temperatura aumenta, diventa un'incubatrice per le alghe. "La Ross Island Lagoon è uno stagno all'interno di un fiume", afferma Levenson. "È una fabbrica di proliferazione di alghe dannose."

Un rappresentante della RB Pamplin Corp. non ha risposto ad una richiesta di commento su questa storia.

Quando una fioritura di alghe nel luglio 2015 minacciò di cancellare il Big Float, Levenson se ne accorse. Nel 2017, ha iniziato a lavorare con la dottoressa Desirée Tullos, professoressa di ingegneria delle risorse idriche presso la Oregon State University, su un piano per risanare la laguna. La soluzione che propongono non è né nuova né difficile da comprendere: Ross Island Lagoon ha bisogno di un canale di scarico, in modo che l’acqua del fiume che scorre possa anche defluire.

Vedi la loro proposta qui.

Questa settimana, Levenson è passato dagli uffici di WW per parlare del perché realizzare quell'idea non è così facile come sembra, di come le alghe sono diventate la più grande barriera all'uso pubblico del Willamette e quale responsabilità ha Pamplin nei confronti del fiume. L'intervista è stata modificata per chiarezza e brevità.

Willie Levenson (Aaron Mesh)

WW: Quanto sono comuni queste fioriture di alghe?

Willie Levenson: Ogni anno c'è una fioritura di alghe nella laguna dell'isola di Ross. La questione è solo se la situazione si aggrava abbastanza da lasciare la laguna. Probabilmente è successo negli ultimi 15 anni circa. È venuto alla nostra attenzione solo nel 2015.

Come è finito sul tuo radar?

Probabilmente non avrei mai iniziato il Progetto Accesso Umano se avessi saputo che sarei diventata una guerriera delle alghe. Nel 2015 ci stiamo preparando a fare il Big Float. La laguna diventa verde. Sta iniziando a migrare attraverso il canale Holgate. Vengo contattato dal Dipartimento statale della qualità ambientale e dall'Autorità sanitaria dell'Oregon. Puoi prendere un campione dell'acqua del fiume e spedirlo nel Midwest e ti diranno se è tossico o meno. Abbiamo pagato per farlo, spedito nel Midwest, il risultato è stato negativo e fortunatamente siamo riusciti a procedere con il Big Float.

Sono queste fioriture la ragione per cui sei passato dal Big Float a questo lavoro?

Corretto. Nel 2018, ho iniziato ad avere questo problema esistenziale nel fare il Big Float. Ho contattato il mio consiglio di amministrazione e ho detto loro: "Ci stiamo trasformando in un'organizzazione dannosa per la mitigazione della fioritura delle alghe". La nostra missione è trasformare il rapporto di Portland con il fiume Willamette. Se non risolviamo il dannoso problema della proliferazione delle alghe, tutto il lavoro che abbiamo svolto sarà inutile. È una questione ambientale, ma è anche una questione psicologica.