Dopo la pioggia, è facile essere verdi

6 agosto 2023

Il verde del muschio dopo una pioggia fresca è un'ombra straordinaria. Foto di Jeff Tome

Diversi anni fa, ho svolto uno stage in una scuola all'aperto ai piedi delle montagne della Sierra Nevada, in California. Come gran parte della California, il clima tendeva ad essere secco per la maggior parte dell'anno, con un tardo inverno e l'inizio della primavera un po' più umidi. Mentre ero lì, ho trascorso la maggior parte del mio tempo come educatore guidando gruppi di alunni di prima media intorno alla proprietà ed esplorando la natura attraverso vari temi.

Uno di questi temi era semplicemente intitolato "Scoperta". Di solito si trattava di un'esperienza di esplorazione più sensoriale rispetto alle escursioni geologiche o ecologiche, quindi abbiamo trascorso le nostre escursioni assaggiando aghi di pino, facendo osservazioni sugli animali e usando il nostro senso del tatto per esplorare piante come la corteccia liscia e rossa degli alberi di manzanita.

Tuttavia, una delle mie esplorazioni sensoriali preferite ruotava attorno al muschio e all’acqua. Il muschio cresce praticamente ovunque, dalle rocce e dagli alberi della foresta di cicuta più appartata fino al centro di una città. Una volta asciutto, il muschio risulta ruvido e appare piuttosto opaco. Vorremmo che gli studenti sentissero il muschio secco, facessero osservazioni e, una volta finito, facessero un passo indietro e guardassero mentre l'istruttore usava un flacone spray per bagnare il muschio. Gli effetti furono visivamente evidenti in meno di un minuto. È cambiato da un marrone verdastro opaco a un verde vivido. Anche la consistenza è cambiata ed è diventata più morbida man mano che il muschio ha assorbito l'acqua.

È stata una dimostrazione così semplice e sembra poco emozionante quando si descrive l'intero processo, ma è stato ogni volta un successo. Qualcosa nel modo in cui solo una piccola quantità d'acqua ha causato un cambiamento così evidente così rapidamente era affascinante da osservare in tempo reale.

Non è necessario vivere in un luogo arido per vedere la differenza che l'acqua può fare sulla vita vegetale intorno a te. Una delle mie esperienze preferite è camminare nei boschi in primavera o in estate subito dopo la pioggia. Tutto sembra rinnovato e sveglio. Le piccole macchie di muschio sulle querce più grandi sono vivaci e verdeggianti.

Per me, entrare in quel luogo di abbondanza sembra quasi magico, come se stessi entrando in una fiaba o come se fossi stato trasportato nel mondo di qualche romanzo fantasy epico. Camminare lungo un sentiero fiancheggiato da muschio con il suono dell'acqua che gocciola dalle foglie verdi sopra è un'esperienza meravigliosa e spero di non stancarmi mai. Ho la fortuna di vivere ora in una zona dove piove regolarmente e di vedere questo fenomeno così frequentemente.

Tuttavia, quando inizio a pensare a questo cambiamento visivo, sorgono alcune domande. Sembra semplicemente più verde a causa dell'acqua in superficie, o sta effettivamente accadendo qualcosa all'interno di quelle piante che cambia il loro aspetto? Per il muschio, il cambiamento rapido ha a che fare con il modo in cui assorbono l’acqua. I muschi, così come molti licheni, non hanno radici né lo strato ceroso della cuticola come molte altre piante e assorbono l'acqua direttamente attraverso le foglie. Questo può quindi assorbire immediatamente l'acqua nelle loro cellule attraverso l'osmosi.

Le piante più grandi tendono ad essere vascolarizzate, quindi assorbono l'acqua attraverso le radici e la trasportano attraverso lo stelo fino alle foglie. Queste piante possono apparire più verdi per diversi motivi. La rifrazione della luce nelle goccioline d'acqua sulla superficie delle foglie può far apparire le foglie più luminose.

Tuttavia, è probabile che accada qualcosa anche all'interno della foglia. Sembra ovvio affermare che le piante hanno bisogno di una quantità sufficiente di acqua per crescere, ma come abbiamo visto con il muschio, ciò fa davvero una grande differenza nel loro aspetto in ogni dato momento. Ad esempio, ho diverse piante domestiche che necessitano di quantità variabili di acqua, ma il Giglio della Pace è di gran lunga la pianta più spettacolare che possiedo. Ogni volta che per sbaglio lo lascio passare un giorno di troppo senza innaffiarlo, si abbassa in modo spettacolare, ma un po' d'acqua lo riporterà al suo antico splendore in poche ore.

Anche gli alberi, l’erba e i cespugli selvatici vengono colpiti dalla comparsa di acqua in eccesso nel terreno. Come il mio Giglio della Pace, quando l'acqua è abbondante, possono prenderla e trasportarla fino alle foglie, incoraggiando il frenetico processo di fotosintesi. Tuttavia, man mano che le piante assorbono acqua, assorbono anche minerali nelle loro radici. Uno di questi minerali necessari è l'azoto. Una teoria è che l'acqua piovana porti con sé l'azoto nelle piante. Le piante utilizzano l'azoto in vari modi per aiutarsi a crescere, ma l'azoto è anche un componente della clorofilla, che è il pigmento che fa sembrare verdi le foglie e aiuta ad assorbire la luce solare.