Perché i superconduttori, LK

SAN FRANCISCO – Alla fine del mese scorso, un gruppo di sconosciuti ricercatori sudcoreani ha affermato di aver trovato uno dei Sacri Graal della scienza: un materiale in grado di condurre elettricità senza perdere energia e stabile a temperatura ambiente. Video sgranati di una piccola roccia galleggiante – uno dei segni distintivi che un materiale può avere proprietà superconduttrici – sono rimbalzati su Internet.

Nella Silicon Valley è immediatamente scoppiato un tumulto, dove investitori, dirigenti tecnologici e imprenditori – che ancora sostengono l’intelligenza artificiale – erano affascinati dall’idea che la potenziale svolta potesse diventare il primo balzo in avanti rivoluzionario nella tecnologia da anni. Un cosiddetto superconduttore a temperatura ambiente potrebbe rendere possibili idee fantascientifiche come i treni levitanti, così come idee più pratiche legate allo stoccaggio dell’energia perfettamente efficiente.

L'argomento era così caldo che i leader dell'influente incubatore di start-up tecnologiche Y Combinator hanno inviato una richiesta ai diplomati del loro programma chiedendo se qualcuno avesse esperienza nella scienza dei materiali, secondo una persona che ha familiarità con il forum privato, che ha parlato a condizione di anonimato per condividere discussioni private. Il post ha suscitato centinaia di risposte che discutevano se la scoperta sudcoreana fosse legittima o meno.

Molti scienziati ritengono già che si tratti di un falso allarme e che il materiale, noto come LK-99, potrebbe essere proprio un tipo di magnete, sebbene gli studi siano in corso. Ma l’episodio ha rivelato l’intenso appetito della Silicon Valley per la ricerca della prossima grande innovazione, dopo anni passati a lamentarsi del fatto che il mondo della tecnologia ha perso la capacità di proporre grandi innovazioni in grado di cambiare il mondo, incanalando invece tutto il suo denaro e le sue energie nella costruzione. nuove varianti di app di social media e software aziendale.

“Il mercato in questo momento è incentrato innanzitutto su questo obiettivo, poi sulla mentalità”, ha affermato Bryan Offutt, un venture capitalist presso Index Ventures. "Se hai torto nessuno se lo ricorderà, ma se hai ragione sei lungimirante."

I cicli di espansione e contrazione della Silicon Valley si susseguono da decenni. Il crollo delle dot-com dei primi anni 2000 ha spazzato via un gruppo di aziende che avevano cercato di trarre vantaggio dall’hype attorno ai primi anni di Internet, ma ha anche posto le basi per la successiva ondata di investimenti tecnologici. Da allora, innovazioni come il cloud storage e lo smartphone hanno permesso a migliaia di start-up di prosperare, hanno spostato gran parte della società su Internet e hanno trasformato le grandi aziende tecnologiche come Google, Amazon, Apple e Microsoft in alcune delle organizzazioni più potenti della storia. .

(Il fondatore di Amazon Jeff Bezos possiede il Washington Post. Il CEO ad interim Patty Stonesifer siede nel consiglio di amministrazione di Amazon.)

Ma molti leader tecnologici temono che l’attuale attenzione ai software consumer e aziendali abbia portato alla stagnazione. Dieci anni fa, gli investitori avevano profetizzato che le auto a guida autonoma avrebbero preso il sopravvento sulle strade entro la metà degli anni 2020, ma sono ancora saldamente in fase di sperimentazione, nonostante miliardi di dollari di investimenti. Le criptovalute e la tecnologia blockchain hanno avuto molteplici cicli di hype, ma non hanno ancora cambiato radicalmente nessun settore, oltre alla criminalità e al riciclaggio di denaro. La tecnologia destinata a contribuire a mitigare il cambiamento climatico, come la cattura e lo stoccaggio del carbonio, è rimasta indietro senza grandi progressi negli anni.

Nel frattempo, le grandi aziende tecnologiche hanno utilizzato le loro enormi riserve di liquidità per accaparrarsi i concorrenti più piccoli, con le autorità di regolamentazione antitrust che solo di recente hanno iniziato a reprimere il consolidamento. Nel corso dell’ultimo anno, poiché i tassi di interesse più elevati hanno ridotto la quantità di capitale di rischio e il rallentamento della crescita ha indotto le aziende a ridurre la spesa, una massiccia ondata di licenziamenti ha travolto il settore e aziende come Google che in precedenza avevano affermato che avrebbero investito alcuni dei loro profitti derivanti da idee grandi e rischiose si sono allontanati da tali “moonshots”.

Dal lancio di ChatGPT lo scorso novembre, l’intelligenza artificiale ha affascinato il settore, con le aziende Big Tech e le start-up che sono raddoppiate sul campo, annunciandola come la prossima ondata di crescita massiccia. Ma l’intelligenza artificiale è costosa e complicata da sviluppare, e ci sono già segnali che la crescita sta rallentando, come il numero di persone che utilizzano ChatGPT ogni mese in calo.