La crisi di conservazione del gaviale in via di estinzione è stata evidenziata dopo la morte di un maschio in Nepal

Il 26 giugno, nel Parco nazionale di Chitwan, in Nepal, un gaviale maschio, uno dei coccodrilli più a rischio di estinzione al mondo, è stato trovato morto. È stata trovata una rete da pesca avvolta attorno al muso dell'animale e un uncino gli ha perforato l'addome.

La morte del gaviale (Gavialis gungeticus), un coccodrillo pescivoro dal muso lungo e stretto, rappresenta un duro colpo per la conservazione della specie, di cui restano solo poche centinaia di individui in natura. I gaviali maschi sono particolarmente rari e vitali per la sopravvivenza della popolazione, poiché si accoppiano con più femmine e fecondano le loro uova.

“Il rapporto naturale tra i sessi nei gaviali è già fortemente sbilanciato a favore delle femmine, con solo una manciata di maschi ogni cento femmine”, ha detto l’ambientalista Ashish Basyal. “Qualsiasi morte innaturale di un gaviale rappresenta una seria minaccia per la conservazione, ma la morte di un maschio può avere conseguenze anche gravi sulla popolazione”.

Il gaviale è stato scoperto sulle rive del torrente Budhi Rapti, un affluente del fiume Rapti che scorre attraverso il parco. Secondo i funzionari del Parco Nazionale di Chitwan, era uno dei soli quattro o cinque maschi adulti presenti nei fiumi Reu, Rapti e Narayani, che ospitano circa 219 gaviali. Un'indagine del 2019 sul fiume Rapti ha individuato 99 gaviali, ma solo uno è stato confermato come maschio adulto.

Un tempo i gaviali erano abbondanti nel fiume Gange e nei suoi affluenti che scorrono attraverso le pianure del Nepal e dell'India. Il loro raggio d’azione è ora limitato a una manciata di fiumi e la loro sopravvivenza è minacciata dalla pesca, dai cambiamenti nel flusso dei fiumi e dal bracconaggio.

I gaviali maschi sono facilmente riconoscibili dal loro caratteristico ghara, una grande crescita sul muso che ricorda un vaso di terracotta, localmente chiamato ghara. Usano i loro ghara per vocalizzare e soffiare bolle durante le esibizioni di accoppiamento. Tuttavia, alcuni ricercatori ipotizzano che il loro ghara possa averli resi anche più vulnerabili alla caccia o all’impigliamento nelle reti da pesca.

Per saperne di più: Il gaviale tenta un secondo ritorno con l'aiuto del Katarniaghat Wildlife Sanctuary

Un altro fattore che può influenzare il rapporto tra i sessi dei gaviali è la determinazione del sesso dipendente dalla temperatura (TSD), un fenomeno in cui la temperatura di incubazione delle uova determina se si schiuderanno come maschi o femmine. Uno studio condotto presso il Madras Crocodile Bank Trust and Center for Herpetology in India ha rilevato che quando le uova di gaviale venivano incubate a 32,5°C, tutti i piccoli erano maschi, ma quando venivano incubate a 33°C, solo il 60% circa erano maschi.

"Ci sono indicazioni che lievi cambiamenti della temperatura durante l'incubazione potrebbero alterare il sesso della prole", ha detto Bashyal. “È possibile, anche se non confermato, che l’aumento delle temperature globali possa aver fatto pendere la bilancia a favore delle donne”.

L'altro problema è che è impossibile determinare il sesso dei gaviali finché non diventano adulti e sviluppano il ghara. "Anche i ricercatori più esperti non sono riusciti ad accertare il sesso dei gaviali subadulti", ha detto Bed Khadka, che ha lavorato per decenni presso il Gharial Breeding Center di Chitwan. “Ciò si aggiunge ulteriormente alla sfida di incrementare la popolazione maschile”.

Per affrontare questa sfida posta dalla scarsità di maschi, negli ultimi tre anni i funzionari del parco hanno utilizzato incubatrici di laboratorio per far schiudere le uova fecondate a circa 32°C nella speranza che risultassero essere maschi. Il 7 giugno, le autorità del centro di allevamento dei gaviali hanno riferito che tutte le 20 uova fertili nell'incubatrice del loro laboratorio si erano schiuse.

"Siamo lieti che le uova che abbiamo raccolto si siano schiuse e speriamo che si rivelino maschi", ha affermato Ganesh Tiwari, responsabile delle informazioni presso il Parco nazionale di Chitwan.

Tuttavia, i critici sostengono che tali programmi di incubazione potrebbero non essere sostenibili o efficaci a lungo termine. "Non sappiamo come diventeranno i piccoli e quale sarà il loro stato di salute quando cresceranno", ha detto Khadka.

Ha anche chiesto se i funzionari del parco avessero condotto indagini adeguate per valutare quanti maschi sono necessari nel sistema fluviale. Il rapporto tra i sessi potrebbe essere stato distorto per un motivo, ha detto. Cosa succede se tutte le uova incubate risultano essere maschi? I funzionari non hanno risposte.