La battaglia contro l’apocalisse fungina è appena iniziata

Maria McKenna

A febbraio, un dermatologo di New York City ha contattato il dipartimento sanitario dello stato riguardo a due pazienti di sesso femminile, di età compresa tra 28 e 47 anni, che non erano imparentate ma soffrivano dello stesso preoccupante problema. Avevano la tigna, un'eruzione cutanea squamosa, crostosa e deturpante che copriva ampie porzioni dei loro corpi. La tigna sembra un parassita, ma è causata da un fungo e in entrambi i casi il fungo era una specie che non era mai stata registrata negli Stati Uniti. Era anche gravemente resistente ai farmaci e richiedeva un trattamento con diversi tipi di antifungini per settimane. Non vi era alcuna indicazione su dove i pazienti avrebbero potuto acquisire le infezioni; la donna più anziana aveva visitato il Bangladesh l'estate precedente, ma la più giovane, che era incinta e non aveva viaggiato, doveva essere andata a prenderlo in città.

Sembrava allarmante, ma in una delle città più grandi e mobili del pianeta accadono strani fatti medici. Lo stato ha segnalato i casi ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, e i medici di New York e alcuni membri del personale del CDC hanno redatto un resoconto per il giornale settimanale del CDC.

Poi, a marzo, alcuni di quegli stessi investigatori del CDC hanno riferito che un fungo che stavano monitorando – la Candida auris, un lievito estremamente resistente ai farmaci che invade le strutture sanitarie e uccide due terzi delle persone infette – era salito a più più di 10.000 casi da quando è stato identificato negli Stati Uniti nel 2016, triplicandosi in soli due anni. Ad aprile, il Dipartimento della salute e dei servizi umani del Michigan si è affrettato a indagare sui casi di un’infezione fungina chiamata blastomicosi incentrata su una cartiera, un’epidemia che sarebbe cresciuta fino a 118 persone, la più grande mai registrata. E a maggio, le autorità sanitarie statunitensi e messicane hanno lanciato congiuntamente un allarme sui casi di meningite, causata dal fungo Fusarium solani, che sembrava essersi diffuso a più di 150 pazienti clinici attraverso prodotti anestetici contaminati. A metà agosto erano morte 12 persone.

Tutti questi focolai sono diversi: per dimensioni, patogeno, posizione e persone colpite. Ma ciò che li collega è che sono stati tutti causati da funghi, e per il piccolo gruppo di ricercatori che tengono traccia di queste cose, questo è preoccupante. Gli esperti condividono la sensazione, supportata da dati incompleti ma anche sostenuta dall’intuizione, che le infezioni fungine gravi si stanno verificando più frequentemente, colpiscono più persone e stanno anche diventando più difficili da trattare.

"Non abbiamo una buona sorveglianza per le infezioni fungine", ammette Tom Chiller, medico infettivologo e capo del dipartimento malattie micotiche del CDC. “Quindi è difficile dare una risposta completamente basata sui dati. Ma la sensazione è sicuramente che ci sia un aumento”.

La domanda è: perché? Potrebbero esserci più risposte. Sempre più persone vivono più a lungo con malattie croniche e il loro sistema immunitario compromesso le rende vulnerabili. Ma il problema non è solo che le malattie fungine sono più frequenti; è anche che stanno emergendo nuovi agenti patogeni e quelli esistenti stanno rivendicando nuovi territori. Quando gli esperti cercano di immaginare cosa potrebbe esercitare un’influenza così diffusa, arrivano alla possibilità che il problema sia il cambiamento climatico.

Angela Tagliaacqua

Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

Joe Ray

I funghi vivono nell'ambiente; ci influenzano quando ci incontrano, ma per molti la loro casa originaria è la vegetazione, la materia vegetale in decomposizione e la terra. «Per quanto speculativo, è del tutto possibile che se si ha un organismo ambientale con una nicchia ecologica molto specifica, là fuori nel mondo, sia sufficiente un cambiamento molto piccolo nella temperatura superficiale o nella temperatura dell'aria per alterare la sua nicchia e consentire di proliferare”, afferma Neil Stone, medico e responsabile delle infezioni fungine presso gli ospedali dell’University College di Londra. "Ed è questa plausibilità, e la mancanza di qualsiasi spiegazione alternativa, che la rende credibile come ipotesi."

Per questo argomento, C. auris è la prova principale. Il lievito canaglia è stato identificato per la prima volta nel 2009 in un singolo paziente in Giappone, ma nel giro di pochi anni è fiorito in diversi continenti. Le analisi genetiche hanno mostrato che l'organismo non si era diffuso da un continente all'altro, ma era emerso simultaneamente in ciascuno di essi. Inoltre si è comportato in modo sorprendentemente diverso dalla maggior parte dei lieviti, acquisendo la capacità di passare da persona a persona e di prosperare su superfici inorganiche fredde come plastica e metallo, raccogliendo allo stesso tempo una serie di fattori di resistenza che lo proteggono da quasi tutti i farmaci antifungini.