Il sole splende più alto

"Pensavamo di aver capito questa stella, ma non è così."

In una scoperta da record, gli scienziati hanno scoperto che il nostro sole emette una quantità straordinaria di raggi gamma: lunghezze d’onda della luce note per trasportare la maggior energia di qualsiasi altra lunghezza d’onda nello spettro elettromagnetico. Questo è un grosso problema in quanto segna la radiazione con la più alta energia mai documentata proveniente dalla stella ospite del nostro pianeta.

Qualcosa come 1 trilione di elettronvolt, per l'esattezza.

"Dopo aver esaminato i dati di sei anni, è emerso questo eccesso di raggi gamma", ha affermato Meher Un Nisa, ricercatore post-dottorato presso la Michigan State University e coautore di un nuovo articolo sui risultati pubblicato mercoledì (3 agosto). , si legge in un comunicato. "Quando l'abbiamo visto per la prima volta, abbiamo pensato, 'Abbiamo decisamente sbagliato tutto. Il sole non può essere così luminoso con queste energie.'"

Dopo aver riflettuto, tuttavia, il team si è reso conto che tale luminosità esisteva sicuramente – ed era semplicemente dovuta all’enorme quantità di raggi gamma che il sole sembrava emettere.

"Il sole è più sorprendente di quanto pensassimo", ha detto Nisa.

Prima che ti preoccupi, no, questi raggi non possono farci del male. Ma ciò che possono fare è avere un effetto a catena piuttosto importante per il futuro della fisica solare. In effetti, hanno già sollevato alcune importanti domande sul Sole, come ad esempio quale ruolo potrebbe svolgere il suo campo magnetico nel fenomeno dei raggi gamma appena osservato.

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Tutto grazie a una lente unica sul cosmo chiamata Osservatorio Cherenkov sull'acqua ad alta quota, o HAWC. Insomma, questo osservatorio, ultimato nella primavera del 2015, è una struttura appositamente progettata per osservare le particelle associate ai raggi gamma ad altissima energia e ai raggi cosmici, questi ultimi altrettanto energetici ma anche misteriosi in quanto spesso viaggiano attraverso il pianeta. universo senza mostrare un chiaro punto di partenza.

"In questo particolare regime energetico, altri telescopi terrestri non potrebbero osservare il sole perché funzionano solo di notte", ha detto Nisa. "Il nostro è operativo 24 ore su 24, 7 giorni su 7."

HAWC utilizza fondamentalmente una rete di 300 grandi serbatoi d'acqua, spiega un comunicato stampa sul nuovo studio. Ciascuno di questi serbatoi è riempito con circa 200 tonnellate di acqua purificata e si trovano tutti incastonati tra due picchi vulcanici dormienti in Messico a più di 13.000 piedi (3.962 metri) sopra il livello del mare. Tutta quest'acqua purificata è importante perché, quando le particelle ad alta energia provenienti dallo spazio colpiscono il liquido, la collisione provoca un fenomeno noto come radiazione Cherenkov (di cui potresti aver sentito parlare se hai visto il programma televisivo "Chernobyl").

Prende il nome dal premio Nobel per la fisica del 1958 Pavel Cherenkov, la radiazione Cherenkov si riferisce essenzialmente a un bagliore bluastro che si verifica quando le particelle caricate elettricamente si muovono ad una certa velocità attraverso un certo mezzo, in questo caso l'acqua.

Sfruttando questo concetto, il campo visivo complessivo di HAWC copre il 15% del cielo, consentendogli di sorvegliare un totale di due terzi ogni periodo di 24 ore e di individuare le radici di varie particelle ad alta energia dirette verso la Terra.

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Anche se gli scienziati hanno già osservato il sole emettere emissioni di raggi gamma, tali osservazioni sono collegate a eventi solari incredibilmente estremi come i brillamenti solari super potenti. La recente scoperta dei raggi gamma non sembra essere associata a questo tipo di scenario.

All'interno del Sole, si prevede che anche i processi di fusione nucleare producano queste forti lunghezze d'onda, tuttavia, i raggi gamma creati in questo modo non riescono esattamente a uscire dalla stella, per non parlare di abbastanza lontano da essere rilevati dagli strumenti terrestri.

Invece, la maggior parte delle volte, ciò che vediamo irradiarsi dalla nostra stella ospite sono lunghezze d’onda dell’infrarosso, lunghezze d’onda dell’ultravioletto e, naturalmente, lunghezze d’onda visibili che possiamo vedere ad occhio nudo.