L’eruzione solare diretta verso Marte rappresenta un grave rischio per il Pianeta Rosso

Il Sole ha lanciato un’esplosione di plasma magnetizzato e radiazioni verso Marte, che potrebbe erodere parte della sua già debole atmosfera quando colpirà domani.

L’esplosione, un’espulsione di massa coronale (CME) innescata da un brillamento solare di classe M, potrebbe anche causare deboli aurore ultraviolette in tutto il pianeta – un fenomeno simile all’aurora boreale.

Tuttavia, il brillamento ha colto di sorpresa gli scienziati dato che sembrava emergere da un’area priva di macchie solari, dove solitamente vengono innescati i brillamenti solari e le CME.

I brillamenti solari sono emissioni di radiazioni elettromagnetiche causate quando i campi magnetici si inarcano sulla superficie del Sole e "si spezzano". Mentre questi viaggiano alla velocità della luce, raggiungendo la Terra in circa otto minuti, le CME – bolle di plasma magnetico che esplodono dalla superficie – possono impiegare giorni.

Il rover Mars Perseverance della NASA sta attualmente cercando macchie solari sul "retro" del Sole prima che ruoti verso la Terra, e all'inizio di questa settimana ha rilevato un'enorme macchia solare sul suo cammino, ma non ha visto la misteriosa esplosione diretta verso Marte.

Invece è stato notato per la prima volta dai satelliti in orbita terrestre il 26 agosto, ma si è subito stabilito che non costituisse un rischio per la Terra: i brillamenti solari e le CME più forti possono interrompere le comunicazioni radio. Man mano che il Sole si avvicina alla sua fase più attiva, questi eventi stanno diventando più frequenti, con due eventi simili durante l'estate.

Ma negli ultimi giorni gli astronomi si sono resi conto che Marte si trova direttamente sul percorso della CME, innescando potenzialmente aurore protoniche.

Le aurore, affascinanti onde colorate nel cielo, si verificano quando la radiazione solare si scontra con l'atmosfera superiore, eccitando particelle che poi rilasciano energia luminosa. Sulla Terra ciò accade nella termosfera, tra i 100 ei 200 chilometri di altitudine, e più vicino ai poli dove il campo magnetico del pianeta è più debole.

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Marte ha un nucleo “geologicamente morto”, il che significa che ha solo uno scudo magnetico debole e irregolare, quindi l’aurora può colpire quasi ovunque sul pianeta – ma a causa della sua atmosfera sottile, apparirà molto debole rispetto alla Terra.

La mancanza di una vera e propria magnetosfera significa anche che la CME di domani potrebbe anche spazzare via parte dell’atmosfera. La pressione dell’aria sulla superficie di Marte è più di 100 volte inferiore a quella della Terra e l’atmosfera è composta per il 95% da anidride carbonica, il che significa che quando gli esseri umani finalmente atterreranno sul Pianeta Rosso, non saranno in grado di respirare l’aria marziana.

Nei prossimi anni si prevede che altri brillamenti solari e CME colpiranno sia la Terra che Marte, mentre il Sole raggiungerà il massimo solare, il picco di un ciclo di attività di circa 11 anni. Anche se il massimo dovrebbe verificarsi intorno al 2025, l’aumento dell’attività solare ha portato molti a prevedere che potrebbe arrivare nel 2024 o addirittura alla fine di quest’anno.

All’inizio di questo mese un brillamento solare di classe X, il tipo più potente, ha interrotto i segnali radio e di navigazione in tutto il Nord America, mentre a giugno un brillamento simile ha causato un blackout radio su parti del Pacifico.

A luglio, un'espulsione di massa coronale "cannibale" è stata lanciata dal Sole verso la Terra, un fenomeno osservato quando una CME che si muove più lentamente viene inghiottita da una seconda esplosione, che si muove più velocemente.

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