Ecco cosa succede ai tuoi occhi se guardi direttamente il sole

I danni del sole agli occhi possono verificarsi in pochi minuti, ma gli effetti potrebbero non essere chiari fino a qualche ora dopo.

La nostra vista dipende dal sole, ma anche i nostri occhi possono esserne danneggiati in modo irreversibile in pochi minuti.

La maggior parte di ciò che vediamo nel mondo naturale viene rivelato perché riflette la luce solare. Anche di notte è così; il bagliore della luna è solo il riflesso del sole. Alcune ricerche suggeriscono che la luce solare aiuta addirittura gli occhi a svilupparsi correttamente e che la mancanza di luce solare durante l’infanzia potrebbe portare alla miopia.

Tuttavia, il sole splende così intensamente che anche da 93 milioni di miglia di distanza può danneggiare permanentemente i tuoi occhi, motivo per cui non dovresti mai guardare direttamente il sole.

Proprio come una lente d’ingrandimento può focalizzare la luce su un punto su un pezzo di carta con intensità sufficiente da accenderlo, l’occhio focalizza la luce sulla macula, una piccola parte della retina, nella parte posteriore dell’occhio. Lì, una serie di cellule fotorecettrici (fondamentali per la visione dei colori e la messa a fuoco della visione centrale) possono essere bruciate da un sovraccarico di radiazione solare. Queste cellule non vengono letteralmente bruciate ma sono soggette a reazioni fotochimiche che possono danneggiarle, a volte in modo permanente.

(Guardando la nostra stella domestica.)

Il sole produce la maggior parte della luce ultravioletta (UV) della Terra, sebbene anche i lettini abbronzanti e alcune luci artificiali possano emettere raggi UV. La pelle umana utilizza questa radiazione elettromagnetica per creare la benefica vitamina D. Ma in eccesso, la radiazione UV può ferire o uccidere le cellule degli organismi viventi danneggiandone il DNA, causando condizioni della pelle dalle scottature al cancro. Le radiazioni UV hanno effetti importanti anche sugli occhi.

Nel corso del tempo, l'eccesso di luce solare può causare condizioni come l'occhio del surfista, una crescita sulla membrana protettiva trasparente dell'occhio o disturbi più gravi, come la cataratta e persino rari tipi di cancro. Queste conseguenze dell’esposizione alla luce solare sono il motivo per cui gli esperti consigliano di indossare cappelli a tesa larga e occhiali da sole che forniscono una protezione UV dal 99 al 100%.

La retina degli occhi non ha recettori del dolore, quindi le persone spesso non hanno idea se stanno fissando il sole abbastanza a lungo da causare danni. In effetti, molti non si rendono conto di cosa è successo fino a poche ore dopo o addirittura il giorno successivo. I fotorecettori della retina, anche se totalmente sovraccarichi, possono funzionare per ore prima di disattivarsi.

Ma una volta spenti, le persone i cui occhi sono danneggiati dal sole possono sperimentare una visione offuscata e distorta, difficoltà a concentrarsi su un volto o una pagina stampata o su un punto al centro della visione noto come scotoma. Per coloro che subiscono tali danni, purtroppo, non esiste alcuna cura ma solo un gioco di attesa. Molti migliorano con il tempo, mentre altri purtroppo no.

L'esposizione non richiede molto tempo per rappresentare un rischio. Guardare direttamente il sole può causare danni permanenti agli occhi in meno di un minuto. Ciò accade più frequentemente durante un’eclissi solare, in parte perché il sole oscurato sembra meno dannoso. Quasi tutti i giorni, il sole splende nel cielo e pochissime persone lo guardano direttamente perché farlo è estremamente scomodo.

Un'eclissi solare è un evento raro che costringe molti a guardare dove normalmente non vedrebbero e, poiché la Luna blocca gran parte del sole, è anche possibile farlo con meno disagio. Ciò non significa che sia sicuro dare una sbirciatina. Non appena emerge il primo spicchio di sole, esso divampa con intensità tale da danneggiare gli occhi, e colpirà ancora più intensamente le pupille dilatate nell'oscurità, che lasciano entrare più luce.

(Una nuova comprensione della nostra stella più vicina?)

Le persone hanno riconosciuto il rischio da molto tempo. Quasi 2.500 anni fa Platone descrisse il pericolo: “Le persone possono ferirsi gli occhi osservando e fissando il sole durante un’eclissi, a meno che non prendano la precauzione di guardare solo l’immagine riflessa nell’acqua, o in qualche mezzo simile”. Oggi gli esperti avvertono che anche il riflesso del sole è abbastanza forte da causare danni agli occhi.

Studi avanzati di imaging hanno fatto luce sul danno, noto come retinopatia solare, causato dalla sovraesposizione alle radiazioni solari, solitamente osservando un'eclissi. In uno studio, una donna che aveva osservato l'eclissi solare del 2017 attraverso occhiali non sicuri aveva le cellule della retina danneggiate a forma di mezzaluna che corrispondeva all'aspetto del sole durante il periodo di 20 secondi durante il quale aveva osservato l'eclissi. Sfortunatamente, il danno ha prodotto anche una macchia scura a forma di mezzaluna che di conseguenza le ha rovinato la vista.