Il debuttante dei Dolphins dell'Alaska sta sopravvivendo allo shock termico a Miami

MIAMI GARDENS - Brandon Pili, un free agent non scelto nel draft che cercava di far diventare i Dolphins un placcaggio difensivo, aveva 8 anni quando la sua famiglia si trasferì in un posto più caldo.

La loro nuova casa: Anchorage, Alaska.

Fino ad allora, Pili e la sua famiglia vivevano a Barrow, in Alaska. Non troverai più Barrow su una mappa - ora si chiama Utqiagvik - ma se inizi curiosando intorno al circolo polare artico mentre cerchi la città più settentrionale d'America, sei sulla strada giusta. È il tipo di posto in cui il tramonto del 18 novembre è un grosso problema per i 4.500 residenti. Sanno che non ha senso alzarsi per vedere un'altra alba fino al 23 gennaio.

Se stai già immaginando una differenza di 180 gradi tra il mondo da cui proviene Brandon Pili e l'estate del sud della Florida in cui vive, hai ragione non solo in senso figurato ma quasi letteralmente. La temperatura media annuale a Utqiagvik è di 11,7 gradi, senza contare il vento gelido. Se a ciò si aggiungono oltre 100 indici di calore nel sud della Florida, non c'è da meravigliarsi che il suo allenatore di posizione, Austin Clark, abbia lanciato una parola allarmante per avvertire Pili prima del suo arrivo.

"Vieni qui e mettiti nell'incubatrice", ha detto Clark.

È stato un ottimo consiglio. O un consiglio terribile. Dipende da che punto di vista lo guardi.

"Pensavo che sarei morto", ha detto Pili.

La visita dei Dolphins ai Jacksonville Jaguars per l'ultima partita di preseason sabato sera rappresenta l'ultima grande occasione per Pili di impressionare gli allenatori prima che le squadre debbano raggiungere il limite di 53 giocatori martedì. Per qualsiasi free agent non scelto nel draft è un azzardo, ma Pili è stato firmato come free agent prioritario. Gli è stato dato un contratto triennale del valore di 2,7 milioni di dollari, inclusi 100.000 dollari garantiti.

Quindi, anche se un posto nel roster non è garantito, è ovvio che i Dolphins volessero dare un'occhiata da vicino. Pili ha fatto delle giocate durante il training camp che attirano la tua attenzione sull'uomo alto 6 piedi e 3 e 319 libbre che indossa il numero 96.

"Sta migliorando sempre di più ogni giorno", ha detto il coordinatore difensivo Vic Fangio. "Sono soddisfatto dei suoi progressi ed è decisamente a caccia."

Pili non sarebbe il primo delfino dell'Alaska. Avevano un placcaggio offensivo, Daryn Colledge, che è salito a sua volta sotto i riflettori dei media nel dicembre 2014 perché veniva dal Polo Nord, in Alaska. Ancora più famoso, il terzino Larry Csonka ha fatto dell'Alaska la sua seconda casa, permettendogli di realizzare famosi programmi televisivi all'aperto.

Tuttavia, gli abitanti dell'Alaska sono rari non solo nella NFL ma anche in college come l'USC, dove i compagni di squadra chiamavano Pili "Orso Polare". Se i compagni di squadra vogliono conoscere la sua cultura unica, devono solo fermarsi all'armadietto di Pili.

A Barrow, la luce del giorno si estende per tre mesi a partire da metà maggio, seguita da due mesi di buio invernale a partire da novembre. Le strade non possono portarti a Barrow; devi arrivare in aereo o in barca, se il ghiaccio lo consente. Quando i residenti cacciano i caribù, a volte usano le motoslitte, in estate.

"Si arrivava a meno 30 gradi, meno 45 gradi, vento gelido, quindi sì, è stata dura", ha detto Pili. "Ma sai, le estati sono belle."

Barrow offre un'ampia vista dell'Oceano Artico, vista al meglio dalla "Porta dell'Artico", il Whale Bone Arch, un arco costruito con la mascella di una balena della Groenlandia. Nel complesso, la città è una delle più antiche degli Stati Uniti e avrebbe potuto battere Fairbanks per il titolo di città più fredda del paese secondo almanac.com se non fosse stato per il limite di popolazione stabilito dal sito web.

Il trasferimento della famiglia Pili da Barrow ad Anchorage significò lasciarsi alle spalle la vera tundra ghiacciata, ma aprì le porte a una città di quasi 300.000 abitanti. Significava l'accesso a Walmart. A McDonald's. Alle cose che diamo per scontate.

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E i Pilis potevano praticare diversi sport. In particolare, il calcio, anche se non per le ragioni che ti aspetteresti.

Pili ha giocato a guardia del naso accanto a uno dei sette fratelli più piccoli, la sorella Alissa.

"Era una prepotente, amico", ha detto Brandon. “Stava giocando a bullismo proprio come me. Era temuta. Era temuta perché pensavano che fosse solo un ragazzo con i capelli lunghi. Sì, è una bestia. Lei è forte. Le sue gambe sono grandi quasi quanto le mie. Le piace sostenere che i suoi polpacci sono più grandi dei miei, ma io non la penso così.